大西洋月刊【观点: 美国人难以置信自己竟如此富裕】Americans Can’t Believe How Rich They Are - The Atlantic

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大西洋月刊【观点: 美国人难以置信自己竟如此富裕】

-夸大贫困的误导性诱惑

伊德里斯·卡隆（Idrees Kahloon） | 2025年12月17日

一个四口之家需要多少收入才能摆脱贫困？美国人口普查局给出的答案是32,130美元。但如果实际所需是14万美元呢？上月底，投资者兼Substack专栏作家迈克尔·格林提出这一引人注目的论断，暗示当今多数美国人处于贫困状态。他进一步指出，年收入4万至10万美元的家庭正陷于“死亡谷”，因为“福利消失的速度快于工资增长”。这些数据引发了无数后续讨论——多数持怀疑态度，但也有人表示认同。《尊严：在底层美国寻求尊重》一书作者克里斯·阿纳德指出：“该论点核心是正确的”，因为太多处于“抱负底层”的人正遭受挤压。

稍加审视，格林的实证主张便不攻自破。但这揭示了评论界——甚至部分学者——夸大美国贫困程度的令人不安趋势。社会正义话语——无论是关于环保主义、种族主义、性别歧视还是贫困问题——往往倾向于提出夸张主张以彰显高度关切。其目的通常是为了表达对受压迫者的声援。但将实际贫困者与中下阶层混为一谈，其弊大于利。将贫困描述为无解难题的论调，实际上是一种打击积极性的言论。

格林的误判源于可理解的困惑：当他意识到美国政府官方贫困线具有任意性时，不禁感到茫然。20世纪60年代“消除贫困战争”启动之际，联邦政府亟需明确界定“敌人”。这项任务落到了社会保障局经济学家莫莉·奥尔尚斯基肩上。她先估算维持家庭基本温饱所需的最低食品开支，再依据原始调查数据（显示贫困家庭将三分之一收入用于食品）将该数值乘以三。如今根据家庭规模等因素设定的官方贫困线，正是将这些货币值按通胀指数调整后的结果。

格林认为，鉴于当代家庭食品支出占比已大幅降低，实际乘数应为16而非3。由此推算出的贫困线标准约为14万美元。这个数字看似违背常识，但格林通过计算现代生活基本成本（包括托儿、住房和医疗）来论证其合理性。他援引麻省理工学院生活工资计算器基于新泽西州埃塞克斯郡的开支数据，该数据表明双职工四口之家年收入需达136,500美元。然而埃塞克斯郡属于高生活成本地区，其开支水平完全不能代表全国情况。他后来采用弗吉尼亚州林奇堡的数据将估算值修正为94,000美元——仍为官方贫困线的三倍。格林向我表示坚持其分析结论，并认为批评者攻击他实为回避收入不平等加剧及税法缺乏累进性等问题。

许多研究贫困问题的经济学家和社会学家都认识到联邦贫困线存在缺陷，并致力于改进其测算方法。问题主要体现在：官方贫困标准几乎未考虑生活成本差异——路易斯安那州乡村与旧金山的标准完全相同。该标准既未纳入当前最重要的反贫困项目（如劳动所得抵免和儿童税收抵免），也未计入食品券及医疗补助计划提供的健康保险价值。因此，尽管官方贫困标准是评估家庭福利资格的有效工具，但在相关项目实施后，它却无法准确衡量实际贫困状况。

为构建能反映福利补贴后实际贫困状况的衡量标准，研究者投入了大量工作。其中最具影响力的当属美国人口普查局自2011年起发布的“补充贫困指标”。该补充贫困指标纳入了官方贫困指标忽略的福利项目，同时考量了地区生活成本差异及必要的医疗和育儿支出。哥伦比亚大学贫困与社会政策中心的分析显示，2024年美国整体贫困率为12.9%。该中心的计算还揭示了福利制度的实际成效：若无福利体系，当年贫困率将高达23.7%，几乎翻倍。数据同时显示数十年间贫困率显著下降：成年人贫困比例较1967年下降约30%，儿童贫困率下降35%，老年人贫困率则下降约60%。

然而承认减贫成效似乎成了禁忌。2019年乔·拜登竞选总统时宣称“近半数”美国人生活在贫困中。其竞选团队援引“穷人运动”的数据，该组织主张43%的美国人处于贫困状态。该统计实为分类错误：收入低于贫困线200%的美国人被归类为“贫困或低收入”。（但此标准或许能解释拜登政府为何铁定承诺不对年收入低于40万美元者增税——仿佛这便是中产阶级的分水岭。）

其他各类指数的衍生产业则坚称，大量未被归类为贫困的群体同样值得关注。基于麻省理工学院生活工资计算器的报告指出，全美仅56%的全职工作者达到生活工资标准。慈善机构联合劝募协会构建的ALICE指数显示，42%的美国家庭处于贫困状态或无力负担基本生活必需品。该理念还衍生出右翼版本：非主流保守智库“美国指南针”发布的“繁荣成本指数”宣称，要养活四口之家，全职男性劳工需每年工作62周。借用丹尼尔·莫伊尼汉的话说，这实为集体上调贫困标准的努力。

就连知名学者也难免受此影响。普林斯顿大学社会学家马修·德斯蒙德在其2023年畅销书《美国式贫困》中宣称：“贫困之所以持续存在，是因为某些人希望并愿意维持这种状态。”他指出由于数十年间美国官方贫困线以下人口比例始终在10%至15%之间波动，“贫困问题毫无进展”。他却忽视了补充贫困衡量标准——该指标能真实反映政府政策成效——而数据显示实际情况已显著改善。

普林斯顿学者凯瑟琳·埃丁与密歇根大学学者卢克·谢弗合著的获奖著作《每日两美元》指出，数百万美国人每日生活费不足两美元——这套极低贫困标准本是世界银行用于衡量发展中国家的指标。经济学家布鲁斯·迈耶及其团队随后驳斥了该结论，发现报告中的计算方法存在缺陷——收入调查中食品券等福利项目存在漏报现象。迈耶团队指出，一旦将这些福利纳入考量，原被归类为极端贫困的家庭中，超过90%实属分类错误。

“衰退主义”倾向——即认为贫困不仅存在且必将恶化的观念——会导致政策失效，因为它掩盖了现有财富再分配机制已然发挥作用的事实。但这种观念的心理吸引力值得深究。美国人对一个令其他国家艳羡的经济感到悲观。当前消费者信心指数已跌至大萧条时期水平——尽管实际家庭收入中位数比2009年高出19%（标普500指数约为当年3月低点的10倍）。罪魁祸首是近期通胀浪潮与住房市场高不可攀的现状，它们严重扭曲了美国民众对经济的认知。这种经济不满情绪推动唐纳德·特朗普在2024年重返白宫；民主党人希望同样的力量能在2026年将共和党赶下台。“过去五年的问题被放大成过去五十年的问题，”美国企业研究所的斯科特·温希普告诉我。“这强化了所有怀旧情绪浓厚的论调——宣称五十年前的生活更美好。”

对贫困问题不应掉以轻心。尽管在消除儿童贫困方面取得显著进展，当前水平仍过高。但通过联邦和州层面扩大儿童税收抵免、创建婴儿债券计划（使儿童成年后可获取积累的财富）等措施，完全能够改善现状。这些可实现的目标却被某些论调所掩盖——诸如年收入六位数的家庭才是真正弱势群体，或是“晚期资本主义”必然需要狄更斯式的剥削穷人。这些论断不仅没有消除贫困，反而会加剧那些原本就深信不疑的人的宿命论，并让批评者更加怀疑。夸大贫困现象非但无助于消除贫困，反而会阻碍其消除进程。

伊德里斯·卡隆现任《大西洋月刊》专职撰稿人，此前担任《经济学人》华盛顿分社社长。其撰文聚焦美国政治、政策与经济议题。

原文链接：（中文翻译出自翻译软件，仅供参考。）

https://www.theatlantic.com/ideas/2025/12/poverty-line-exaggeration/685283/

迈克尔·格林的原文链接：

https://substack.com/@michaelwgreen/p-182096006

微信公众号《文化纵横》 发布的格林文章的中文节译版

https://mp.weixin.qq.com/s/e53iFo6RjVSB_JWlovUBBw

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